Vương Ánh Tuyết bày trò chuyện chị em Đậu Chiêu gả thay, Vương gia dù có thương con gái thì cũng chẳng thể nào che chở nổi cho bà ta. Nhân lúc này, Đậu gia đưa ra đề nghị cho mùa xuân sang năm đưa Vương Ánh Tuyết theo Nhị thái phu nhân về Chân Định, Vương gia chỉ đành gật đầu đồng ý. Vương Ánh Tuyết cũng vì thế mà chuyển đến ở dãy nhà phía sau chính viện, do vợ Cao Thăng tự mình “hầu hạ”, đám người khác không được phép tới gần. Với bên ngoài chỉ nói Vương Ánh Tuyết vất vả lâu ngày thành bệnh cần tĩnh dưỡng, bà theo Nhị thái phu nhân về Chân Định “dưỡng bệnh” cũng là chuyện thuận lý thành chương. Cho nên khi Đậu Minh nhìn thấy Vương Ánh Tuyết đang dựa song cửa sổ si ngốc nhìn ra bên ngoài cũng chẳng kích động chạy đến ôm bà ta gào khóc hoặc là vì mẫu thân mà cảm thấy bất công, đi tìm trưởng bối Đậu gia cầu xin mà chỉ hơi ươn ướt khóe mắt, muốn nói lại thôi.

Vương Ánh Tuyết biết, con gái luôn không quá coi trọng bà, cảm thấy ngay cả quyền nội trợ cũng bị Đậu gia tước đoạt, là một kẻ thất bại hoàn toàn.

Nhưng bà cũng chẳng nghĩ quá nhiều.

Con gái mình, có gì đáng để so đo.

Bà đã làm chuyện mình có thể làm, cho con gái thứ mình có thể cho.

Vương Ánh Tuyết hơi mỉm cười, đón Đậu Minh ngồi xuống giường rồi sai tiểu nha hoàn rửa hoa quả đem lên khoản đãi Đậu Minh.

Đậu Minh nhìn lê mùa thu mới đưa ra bán, thứ mà phủ Tế Ninh hầu không mua được lấy một cân cho Điền thị và nàng ăn, im lặng hồi lâu rồi mới thấp giọng nói: “Tỷ tỷ sắp gả vào phủ Anh Quốc công, người có biết không?”

“Ta đã nghe nói qua.” Vương Ánh Tuyết gọt vỏ lê cho Đậu Minh, cười lạnh nói. “Phụ thân con chỉ mong tất cả mọi người trong thiên hạ đều biết Đậu Chiêu sắp xuất giá, ta có không muốn biết cũng chẳng cản được vú già kia lải nhải bên tai ta!” Lại nói, “Phủ Anh Quốc công tuy hiển hách nhưng phủ Tế Ninh hầu cũng không kém. Con cứ sống tốt cuộc sống của con là được. Chuyện mẫu thân có thể giúp con cũng chỉ có vậy thôi. Ngày tháng sau này phải dựa vào chính bản thân con. Con rảnh rỗi thì chịu khó qua nói chuyện ngoại tổ mẫu con – có ngoại tổ mẫu con làm chỗ dựa, dù là Ngụy Đình Trân kia cũng không dám làm gì con. Lúc nhàn hạ thì đến thăm phụ thân con, phụ thân con chưa từng bạc đãi con trong vấn đề tiền bạc, có ông ta bù thêm vào, con tiết kiệm hết tiền hồi môn của mình lại. Có hai số tiền này, Ngụy gia sẽ không ai dám làm gì con hết. Về phần Đậu gia, bọn họ chưa từng coi con là khuê nữ trong nhà, con cứ khách khí với bọn họ là được.”

Đậu Minh không khỏi nhíu mày.

Có lẽ mẫu thân nghĩ phủ Anh Quốc công và Tế Ninh hầu không có gì khác biệt chăng?

Cho dù hai nhà có gì khác biệt cũng chẳng qua là tước vị cao thấp, bổng lộc ít nhiều mà thôi.

Lúc trước khi nàng chưa gả vào phủ Tế Ninh hầu cũng đã cho rằng như vậy. Chờ đến khi gả vào phủ Tế Ninh hầu nàng mới phát hiện, thì ra hầu phủ chưa chắc đã có tiền bằng bá phủ, bá phủ chắc gì đã có quyền bằng người thừa kế cẩm y thiêm.

Đến bây giờ nàng còn chưa có cách nào để thăm dò chuyện này.

Không như nhà quan lại, mấy phẩm là mấy phẩm, đồng tiền sĩ dù cố gắng mấy cũng không thể thăng tiến nhanh bằng tiến sĩ lưỡng bảng, chỉ cần nói đến xuất thân là biết tiền đồ của người này về sau sẽ thế nào.

Nhà huân quý lại vô cùng hỗn loạn!

“Phủ Tế Ninh hầu sao có thể đánh đồng với phủ Anh Quốc công?” Đậu Minh giận dữ nói. “Mẫu thân xem sính lễ của tỷ tỷ đó, ước chừng cũng phải đến hai vạn lạng bạc. Phụ thân nói thế nào cũng phải cho tỷ tỷ một vạn lạng bạc…”

Vương Ánh Tuyết chẳng cho là đúng, cười nhạo nói: “Tỷ tỷ con có bao nhiêu bạc con còn không biết? Thêm một vạn lạng hay bớt một vạn lạng với nó chả là gì hết? Phủ Tế Ninh hầu lúc trước còn ngại Đậu Chiêu xuất thân không tốt thì nếu phủ Anh Quốc công còn hiển hách hơn phủ Tế Ninh hầu thì sao lại xem trọng tỷ tỷ con. Hơn nữa còn nhanh chóng định ngày thành thân như vậy, con không thấy kì quái sao? Ta thấy phủ Anh Quốc công kia chỉ sợ cũng là bề ngoài tô vàng nạm ngọc, bên trong là cỏ nát mà thôi. Chưa biết chừng đồ sính lễ đều là mấy thứ từ thời tổ tông để lại chắp vá mà đưa qua. Vì là lừa bạc của phụ thân con thôi! Con cứ chờ mà xem, về sau Đậu Chiêu khóc cũng là lúc phụ thân con hối hận thôi!”

Đậu Minh nghĩ đến những lời đồn đại về Tống Mặc, không khỏi im lặng.

Vương Ánh Tuyết quan sát sắc mặt, biết mình đã đoán được tám chín phần mười, ngữ khí hòa hoãn lại, nói: “Con đừng tưởng mẫu thân là kẻ ngốc, ta biết Đậu gia đang tính kế ta nhưng ta cũng đang tính kế Đậu gia đó thôi?”

Đậu Minh ngạc nhiên.

Vương Ánh Tuyết đưa lê đã gọt cho Đậu Minh, Đậu Minh đờ đẫn đón lấy, bà cúi đầu lại chọn một quả lê, vừa gọt lê vừa nói: “Từ lúc biết ngũ bá phụ con và ngoại tổ phụ con tranh giành vị trí các lão, ta đã suy nghĩ cẩn thận, Đậu gia vì tính kế ngoại tổ phụ, thủ đoạn gì cũng làm được. Thái phu nhân đồng ý giúp đỡ, ta đoán quá nửa ngũ bá mẫu con đã biết, nhưng cho dù là thế thì sao chứ? Chẳng phải ta vẫn thuận lợi đem con gả qua phủ Tế Ninh hầu sao! Bọn họ chẳng lẽ còn có thể hưu được ta sao? Về Chân Định thì về Chân Định, ta sớm đã không muốn ở lại kinh đô nữa rồi. So với làm phu nhân học sĩ Hàn Lâm viện hữu danh vô thực, còn chẳng bằng về quê làm ruộng, tiêu diêu tự tại chẳng bị quản thúc. Con và Đậu Chiêu đều gả ra ngoài, phụ thân con không thể cứ bỏ mặc gia nghiệp đứt đoạn như vậy. Mặc kệ phụ thân con cho ai làm di nương, chẳng lẽ nàng ta còn dám không nhận phu nhân ta sao? Ta sợ cái gì chứ!”

Vương Ánh Tuyết lại nói tiếp một hồi, vẻ mặt chẳng cho là đúng nhưng sự không cam lòng hiện rõ trong mắt đã tiết lộ ý nghĩ thực sự của bà.

Đậu Minh nhìn mà lòng đau xót, cúi đầu đờ đẫn ăn lê.

Vương Ánh Tuyết thấy con gái không hứng thú, lại nghĩ mình cũng sắp về Chân Định rồi, sau này sẽ khó mà gặp lại con gái đã lấy chồng, giờ có thể gặp lần nào hay lần đó nên cũng ngừng câu chuyện, hỏi Đậu Minh: “Hầu gia đối xử với con thế nào?”

Mặt Đậu Minh ửng đỏ, cố gắng lạnh nhạt gật gật đầu, đơn giản nói câu: “Cũng tốt!”

Vương Ánh Tuyết hiểu ý mỉm cười, khóe mắt đuôi mày nếp nhăn hiện rõ, so ra còn kém cả ngoại tổ mẫu.

Đậu Minh không khỏi quay mặt đi.

※※※※※

Muốn làm danh thần, trước phải có danh tiếng.

Lúc vào hạ, Kỷ Vịnh vì được bá phụ tiến cử, được học sĩ Hàn Lâm viện là Dư Lệ tán thưởng, cùng mấy đại nho Hàn Lâm viện biên soan “Văn Hoa Đại Huấn” do Hoàng thượng tự mình ban hành.

Nha môn Hàn Lâm viện tuy rộng mở, lại vì đã lâu đời, gốc hòe trước sân cao vút bao phủ toàn bộ sương phòng, khiến cho toàn bộ Hàn lâm viện quanh năm đều âm trầm, mang theo hương vị cổ kính ẩm ướt, cho dù là buổi sáng cuối thu tiết trời thanh sảng cũng không là ngoại lệ.

Viết sách đương nhiên là do các đại nho viết, Kỷ Vịnh chẳng qua chỉ là giúp đã tra từ điển, cho dù là thế, sau khi sách viết xong, tên của hắn vẫn sẽ xuất hiện ở một góc nhỏ, điều này khiến cho các Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa, Thứ cát sĩ ở Hàn Lâm viện nhẫn nhịn bao năm qua vừa hâm mộ lại vừa đố kỵ.

Lúc Thái Cố Nguyên mời đồng liêu cùng đi uống thì còn có ý gạt Kỷ Vịnh qua.

“Phụ tá của Tri phủ quê ta đến kinh đô làm việc, cố ý đến đón.” Hắn liếc mắt nhìn Kỷ Vịnh ôm một đống sách vừa đi qua, lớn tiếng nói. “Thịnh tình khó khước, chỉ đành cố mà làm. Chư vị đại nhân cuối giờ cũng chẳng có việc gì quan trọng, không bằng cùng ta đến Túy Tiên lâu vui vẻ một hồi được chứ?”

Túy Tiên lâu là là nơi tiêu tiền nổi tiếng kinh thành.

Không khỏi có người động lòng.

Nếu là bình thường, Kỷ Vịnh vì chán ghét tất cũng sẽ coi như nghe không hiểu mà cùng đi theo, sau đó cùng Thái Cố Nguyên giương thương múa kiếm một phen, cho đến khi Thái Cố Nguyên tức giận không nói nên lời hoặc phẩy tay áo bỏ đi thì mới chịu thôi.

Thái Cố Nguyên chỉ là thăm dò tính tình Kỷ Vịnh, cho nên mời cả trưởng tử của Lương Kế Phân là Lương Ngô Ân đi theo.

Lương Ngô Ân cà lăm, không thích nhất chính là những kẻ mồm miệng quá lanh lợi, không chịu buông tha cho ngươi khác. Hơn nữa Lương Ngô Ân bị cà lăm là vì năm đó Lương phu nhân vì để dành tiền cho Lương Kế Phân đi thi mà không có tiền chữa trị cho Lương Ngô Ân kịp thời. Lương Ngô Ân lại là người học giỏi nhất trong số bọn trẻ, tuy rằng đỗ tiến sĩ nhưng vì bị cà lăm nên không thể vào nội các, Kế Phân vì thế mà vô cùng áy náy với đứa con này, mọi sự vụ trong nhà đều cho hắn làm chủ, chuyện công vụ cũng thường xuyên tìm trưởng tử thương lượng. Lương Ngô Ân nghiễm nhiên là trí sĩ của Lương Kế Phân.

Lương Kế Phân luôn khiêm tốn, thời gian làm việc cũng không dài. Người biết chuyện này cũng không nhiều.

Nhưng chỉ cần biết chuyện này, ai cũng sẽ nghĩ cách lo lót từ phía Lương Ngô Ân, hơn nữa ai nấy đều sẽ được thỏa mãn tâm nguyện.

Quan trọng nhất là, Lương Ngô Ân thích nhất là làm văn sĩ với bộ dạng nghèo túng…

Lần này hắn nhất định sẽ cho Kỷ Vịnh được đẹp mặt!

Nghĩ đến đây, Thái Cố Nguyên càng cất cao giọng: “Trước giờ đi Túy Tiên lâu, đều là bằng hữu mời khách, lần này cũng là người ta mời, uống rượu sẽ có vị khác đó. Mấy vị đại nhân đừng khách khí với ta nhé!”

Lúc nào cũng ăn mặc như nghèo kiết xác, đây cũng là một trong những nguyên nhân chủ yếu khiến Kỷ Vịnh xem thường Thái Cố Nguyên.

Thái Cố Nguyên đoán chắc Kỷ Vịnh sẽ nhảy ra.

Ai ngờ Kỷ Vịnh lùi bước, vội vàng đi lướt qua hắn, không chỉ không đáp lời mà hơn nữa vẻ mặt cũng bình thản như thể chẳng nghe thấy hắn nói cái gì.

Thái Cố Nguyên há hốc miệng nửa ngày cũng chẳng nói được gì.

Lòng Kỷ Vịnh lại đang rối bời.

Từ ba ngày trước hắn bị tổ phụ gọi vào thư phòng, biết được Đậu Chiêu đã đính hôn với Thế tử gia Tống Nghiên Đường phủ Anh Quốc công, đầu óc hắn như trống rỗng, người như đi mượn, bảo gì làm nấy, đến bây giờ cũng chẳng ngừng nghỉ.

Người Đậu Chiêu sẽ lấy sao có thể là Tống Nghiên Đường?

Hắn thân thế hiển hách, căn bản không phải là người đi chung đường với bọn họ, sao đột nhiên lại đính ước với Đậu Chiêu?

Đậu Chiêu nghĩ thế nào?

Lúc ấy hắn nhảy dựng lên định đến ngõ Tĩnh An Tự để hỏi cho ra nhẽ nhưng lại bị tằng tổ phụ ngăn cản.

“Kiến Minh, con hẳn là nên đem việc này coi như là một thử thách để tôi luyện bản thân mới đúng.” Tằng tổ phụ thần sắc nghiêm chỉnh, mặc áo vải bố đạo sĩ, vân đạm phong khinh, xuất trần thoát tục mà nói. “Vì sao lần này chúng ta lại thất bại? Có cách để bổ cứu không? Nếu không có, hẳn là phải làm sao để lợi dụng cơ hội lần này đem lại lợi ích lớn nhất cho gia tộc? Nếu có, có cách nào có thể dùng? Chứ không phải giống như con lúc này, hấp tấp chạy tới Đậu gia chất vấn! Ta hỏi con, con đến Đậu gia chất vấn thì được cái gì không?”

Hắn không biết có được gì không, chỉ cảm thấy tim như bị cắt đi một mảnh, đau đớn nóng rát. Hắn muốn đi để hỏi cho rõ ràng, vì sao Tống Mặc còn xinh đẹp hơn nữ nhân thì có thể lấy nàng mà hắn thì không thể?

Kỷ Vịnh không nói được một lời, đẩy Kỷ lão thái gia ra rồi chạy ra ngoài.

Lại bị gia đinh theo hầu Kỷ lão thái gia ngăn lại.

Kỷ lão thái gia lạnh lùng nhìn hắn, trong giọng nói là sự thất vọng không thể che giấu, “Các ngươi trông chừng Thập lục thiếu gia, không có lệnh của ta, không ai được phép thả nó ra ngoài.” Lại nói. “Con đã thất bại, cho dù không thể chấp nhận hậu quả thì cũng phải giữ vững phong độ mới phải.”

Cửa thư phòng đóng lại.

Hắn ôm đầu ngồi trên ghế con trong thư phòng.