Thọ Khang Cung vốn nằm đối diện Càn Thanh Cung của Hoàng Đế. Người sau truyền lại, vị Hoàng Thái Hậu này trước kia rất được Tiên Đế, Hoàng Đế đương triều coi trọng, không hiểu sao lại chết bất đắc kỳ tử trong cung.

Tên tuổi bà, chỉ vỏn vẹn vài dòng trong sử ký.

"Triều Dương Hoàng Thái Hậu, nữ nhân Huyễn Âm gia, dùng tâm cơ đạp đổ các phi tần hậu cung, leo lên phượng vị. Đưa gia tộc mình lên nắm quyền trong quốc. Đẩy Dạ Nguyệt gia vào chân tường. Sau cùng, nhận cái kết đắng"

---

Triều Dương ngồi một mình trong Tiêu Tâm Điện. Nơi đây ít người qua lại, từ lâu đã bỏ trống, nơi đây trước kia là của Vy Thái Phi, bên cạnh Triều Dương cũng chỉ có 1 cung nữ.

Dùng cây gậy gỗ chống xuống đất, Triều Dương khó nhọc đứng dậy, vừa đứng lên, lại gặp phải cơn ho.

Kỳ thật, Triều Dương đã quá già rồi. Bà đã sống ở trong hậu cung này đến hơn 30 năm, chứng kiến bao đổi thay của vương triều Tử Khuê.

-" Thái Hậu, người hà cớ gì, phải khổ như thế?"

- "Khổ? Ai gia ngược lại, lại cảm thấy ở đây rất tốt".

Mai Hoa vành mắt đỏ hoe, đỡ Triều Dương tiến đến gần mộc kỷ, nước trà sắp hết, nên nàng chỉ rót một ngụm nhỏ, đủ cho chủ tử nhấp giọng.

- "Năm xưa, Thái Hậu nương nương tôn quý bức người, Người lại được Tiên Đế coi trọng. Nô tì... không ngờ chúng ta lại lâm vào bước đường này".

Triều Dương khẽ cười, ngón tay thô ráp chạm nhẹ lên từng nếp nhăn nơi khoé mắt.

Ai cũng nói, Tiên Đế cả đời chỉ sủng ái bà. Nhưng chỉ bà và Mai Hoa mới biết, thật ra, Thái Hậu đáng thương, đã đánh mất trái tim của Tiên đế từ lúc nào.

Ánh mắt Triều Dương chăm chăm vào khoảng không vô định, thỉnh thoảng, mi mắt khẽ động, tẩm điện yên ắng đến nỗi, nghe được cả tiếng gió thổi trên hàng cây ngoài kia.

- Nếu năm xưa, ai gia sớm trả lại cả thiên hạ này cho Tiên đế, liệu Tiên đế sẽ thực tâm yêu ai gia chứ?

Mai Hoa vẫn tính đó, cứ động đến chuyện triều trước, là lập tức mắt đỏ ửng.

- Thái Hậu, giang sơn này vốn dĩ là của Dạ Nguyệt gia. Thái Hậu đưa nhân Huyễn Âm lên nắm quyền lớn, quả thật không phải. Nhưng bấy giờ, Tử Khuê loạn lạc, trước tiên cần người tài, nếu không đẩy lùi Dạ Nguyệt gia sang một bên. Chưa chắc Tử Khuê đã trươfng tồn.

Triều Dương không nói nữa, chỉ thở dài một tiếng.

Phía cửa lớn lại đột nhiên vang lên tiếng huyên náo. Triều Dương đoán tầm này, chắc là các tú nữ vừa vào đến hoàng cung.

Bà nhớ lại về 30 năm trước, khi bà còn là thiếu nữ thập thất xuân xanh...

_.._

"Không phải Hoàng Thượng nói đêm nay đến thăm bản cung sao? "

Mai Hoa run rẩy quỳ dưới đất, xung quanh là biết bao mảnh vỡ.

"Thục Dung nương nương bớt giận, Người... nghỉ ngơi, có lẽ bên Vy phi bày ra chuyện gì đó, buộc Bệ Hạ giá lâm".

Mai Hoa nhìn chủ tử của nàng không khác gì mất trí, càng sợ hãi nép vào một góc.

Chủ tử của nàng tên Triều Dương, vốn là Dương Thục Dung- Chính Tam Phẩm. Xuất thân lại cao quý, Hoàng Hậu cũng phải nhường nàng mấy phần.

Triều Dương càng tức giận, động thủ với cả đám nô tì bên người.

-" Ả tiện nhân Vi phi, dám trùng chiêu trò gì cướp mất nam nhân từ trên gường của bản cung".

Triều Dương nàng vốn như vậy, thứ đã là của nàng, không ai được cướp đi mất. Nàng dưới mắt của cung nhân, đều sánh ngang với Hoàng Hậu. Nàng nói 1, không ai dám nói hai.

nhưng lại cảm thương cho nàng, người thiếu nữ đáng thương, lại trót trao nhầm chân ái cho Đế Vương.

Năm Thành Tuyên Đế thứ 4, Triều Dương hoài thai, đáng mừng hơn lại là thai long phượng. Mai Hoa sung sướng đến phát khóc. Nói rằng, tiểu Hoàng Tử này, chắc chắn sẽ là Đế Vương tương lai.

Quả thật, tiểu hài tử của nàng từ khi sinh ra, đã mang phong thái của bậc đế vương. Còn con gái nàng, phúc mỏng, nên không thể cùng ca ca mình có mặt trên đời. Hoàng Thượng ưu ái dành tặng cho con trai mình cái tên:"Thiếu Phong"

Cùng năm, Vy phi hạ sinh tiểu công chúa. Triều Dương hận không thể dùng tay bóp chết đứa bé. Nàng càng ngày càng tàn nhẫn, khư khư ôm con mình, dùng thủ đoạn để bảo vệ nó.

Năm Hoàng Hậu hoăng, nàng cười thầm trong bụng. Hoàng Đế cũng chỉ truy cứu qua loa, cũng không có cách xử tội nàng. Bởi vì không có gia tộc của Triều Dương, quốc của Ngài, chưa chắc đã tồn tại.

Tiếng đổ vỡ cùng quát tháo bên ngoài, làm Triều Dương trở về thực tại.

"Tiện nhân ngươi, nhìn thấy bản cô nương lại không tránh đường".

Triều Dương không nghe rõ tiếng đối phương.

"Thì ra là nữ nhi nhà Tri phủ đại nhân, chức quan của phụ thân ngươi hẳn là lớn đi"

Xung quanh rộ lên cười.

Mai Hoa nhíu mày nhìn chủ tử mình, lại chỉ thấy bà đăm chiêu, không rõ suy nghĩ ra sao.

- "Thái Hậu nương nương, có nên..."

Triều Dương hơi phẩy tay, lại chỉ cong cong môi cười.

- Hậu cung tranh sủng, muôn đời này vẫn vậy. Ai gia già rồi, không muốn nhúng tay vào. Ngươi hỏi xem đó là cô nương nhà ai, mà lại thất thố như vậy.

Mai Hoa đi một khắc liền trở về:

- Hồi Thái Hậu, là Cách Mẫn thị, con gái của Tam Đẳng Công thần.

Triều Dương nghe xong, không có phản ứng gì thêm.

Gần đây hay mưa, tâm trạng bà cũng chán ngắt. Càng ngày, bà càng thích ngủ. Mỗi giấc mơ là một lần hồi ức trở về. Bà nhớ rất rõ, khi ấy, Triều Dương vẫn còn tuổi thiếu nữ đơn thuần, không màng đến vinh hoa mưa móc từ Đế Vương.

Giờ Tuất, Triều Dương không ngủ được, liền múa điệu Kinh Hồng Vũ trong tẩm cung.

- Hảo. Điệu múa nàng đúng là quá đẹp.

Triều Dương hơi giật mình, thoáng thấy thánh nhan, tim đập mạnh, lắp bắp hành lễ. Hoàng Thượng cười một tiếng, nâng cằm nàng.

- Tên nàng là?

- Thiếp tên ở nhà là Khuynh Thế, còn có tên khác là Triều Dương.

Hoàng Đế đứng thẳng người, ngẫm nghĩ một lát.

- Vậy từ giờ, Trẫm gọi nàng là Dương nhi nhé?

Giọng Người rất ấm, ấm đến mức hai gò má nàng nóng bừng.

- Vâng thưa bệ hạ

Triều Dương Thái Hậu bật cười một tiếng, bà thật sự muốn quay về ngày tháng đó

Nhưng...

Thời gian là thứ đã qua rồi, không thể lấy lại.

Thật sự, không thể quay về sao?

Mai Hoa đưa bà tiến đến gần án thư.

Cây bút này vốn là của Tiên Đế ban tặng, bà vuốt nhẹ, bụi phủ trên bút bay tứ tung. Triều Dương cầm bút, chấm mực, bà lại nhất thời không biết viết gì, chất lỏng màu đen ở đầu bút rơi xuống giấy Tuyên Thành, màu mực nhanh chóng lan ra chỗ khác.

- Thái Hậu, nô tì thay giấy?

- Không cần- Triều Dương hơi khàn giọng - Mắt ai gia không thấy rõ, thắp thêm nến đi.

Triều Dương tỉ mỉ vẽ, tóc, gương mặt, hoàng bào hoa văn rực rỡ. Nhưng lại nghĩ mãi, không nhớ Tiên Đế rốt cuộc có bộ dạng như thế nào.

Tiên đế băng hà khi còn trẻ rất trẻ

Bà thở dài một tiếng, vậy là đã qua mấy chục năm rồi.

Khuôn mặt Tiên đế như chìm vào ánh sáng, chói loá đến mức, bà nheo mắt, nhưng lại không thể thấy gì. Bà từng cho rằng, sẽ mãi mãi khắc ghi gương mặt của hắn vào trong tâm, bất kể tương lai như thế nào, nhưng mãi mãi là bao xa? Năm dài tháng rộng, xé tan hình ảnh hắn trong đầu Triều Dương, không thể chắp vá được nữa

Triều Dương đề bên cạnh bức hoạ hai chữ "Thành Tuyên".

Thành Tuyên đế, vị Đế Vương trong lòng bà. Người mà bà dùng cả đời này, yêu đến chết đi sống lại.

"Dương Thục Dung, Đức phi qua đời... có phải do nàng?"

Tim nàng nhảy lên một cái.

"Hoàng Thượng có tin thiếp không?"

"Tin. Tin chứ. Tất nhiên Trẫm phải tin nàng rồi"- Thành Tuyên đế ngước lên nhìn nàng, vành mắt người hơi hồng lên, hình như người khóc.

"Sao bệ hạ còn hỏi thiếp câu đó?"

"Triều Dương, Trẫm lại hi vọng, nàng sẽ trả lời là không phải. Tại sao phải làm thế? Ân sủng Trẫm cho nàng, còn chưa đủ ư? Tại sao phải hại người?"

Triều Dương nghẹn giọng, do dự một hồi, cuối cùng chỉ cúi đầu im lặng.

Thanh âm của Thành Tuyên đế khàn đặc.

- Sau này... Trẫm không muốn gặp lại nàng.

Hắn nói vậy, rồi phẩy tay áo đi mất, bước chân nhanh như chạy trốn

Không lâu, hậu cung của hắn lại có thêm phi tần mới, lại thêm những tiếc khóc của trẻ nhỏ…

Triều Dương giật mình tỉnh giấc, tựa như mình vẫn đang sống trong mộng cảnh, thân mình run rẩy.

Thì ra, tất cả chỉ là

Hoa trong gương...

Trăng dưới nước...

Càng ngày, Triều Dương đi lại càng khó khăn. Tất cả đều phải nhờ vào Mai Hoa và cây gậy gỗ.

Mai Hoa dìu bà ra phía sau Tiêu Tâm Điện, ngước lên nhìn, rặng liễu um tùm, từng nhành cây rủ xuống, phủ hết cả sân viện rộng lớn này.

Triều Dương sợ nơi này, bởi cứ đến đây, những thanh âm nỉ non, bi ai, cứ quanh quẩn bên tai, là tiếng Vy phi trách móc bà, nguyền rủa bà sẽ không được chết yên ổn. Tâm tình bắt đầu xúc động, đã nhiều năm như vậy, khi hồi tưởng lại, lòng bà vẫn không thể an ổn.

Bà lại nhớ đến cái ngày Tử Khuê Quốc có chiến loạn, Thành Tuyên đế đem theo mẫu tử bà và mẫu tử Vy phi cùng chạy trốn đến chân núi Thiên Sơn. Bất ngờ bị vây, tình thế nguy khốn, Vy phi quỳ xuống chân bà, xin bà hãy cưu mang tiểu công chúa Phong Noãn.

"Muội muội, muội muội, hãy cứu Phong Noãn... Làm ơn, hãy cứu nó"- Vy phi chưa nói xong, đã bị một mũi tên đâm xuyên qua ngực, lời nói đứt quãng, trong mắt chằng chịt tơ máu, chỉ đợi một lúc nào đó, tơ máu trong thất khiếu lần lượt đứt, thanh âm thống khổ càng lúc càng nhỏ dần.

Trước lúc chết dưới trường kiếm của tướng giặc Man, Thành Tuyên chỉ một mực hét:"Chạy đi, Triều Dương, chạy đi". Bà lúc đó chôn chân tại chỗ, mắt trợn tròn nhìn từng mũi kiếm thô bạo đâm xuống người Thành Tuyên.

Hắn nằm sấp trên đất, ánh mắt mơ hồ nhìn bà, miệng mấp máy:"Chạy đi".

Tiếng Phong Noãn khóc ré lên, làm tâm trí nàng tỉnh táo, ngày đó, nàng dắt hai đứa trẻ, một nam một nữ chạy, cứ cắm đầu chạy về phía Đông.

Trời sẩm tối, Thiếu Phong kiệt sức, chạy không nổi, khắp người Triều Dương cũng đều là vết thương, tướng giặc vẫn đuổi theo sau, tiếng vó ngựa không ngừng dội vào tai bà.

"Hự"- Triều Dương kêu lên một tiếng, cảm giác ẩm ướt của máu thấm qua lớp y phục. Khuỷu chân đã bị trúng tên, Triều Dương kéo Phong Noãn và Thiếu Phong lê từng bước.

- Noãn nhi, dù thế nào, ta cũng sẽ bảo vệ được ngươi!

Cảm giác đau buốt truyền vào tận xương tuỷ.

- Ta đã hứa với Vy phi, ta phải bảo vệ ngươi bình an!

Từ xa vọng lại tiếng gọi, trong màn đêm tối, bà không nhận ra, toán quân trước mặt là ai:

- Triều Dương! Triều Dương! Người đâu, mau hộ giá cho Thục Dung nương nương cùng Thái Tử.

Triều Dương thở phào một tiếng, thì ra là Đại ca của nàng đến ứng cứu

Bà thở gấp từng hồi:

- Cứu... cứu cả Phong Noãn, cứu Phong Noãn

Một cánh hoa lê rơi xuống, đậu vào mái tóc bạc của bà, Triều Dương nhắm mắt, từ khoé mắt rỉ ra một giọt nước, nóng hổi, chảy xuống cằm.

Ngày ấy, Đại ca của bà đã không cứu Phong Noãn. Mặc bà khàn cổ cầu xin.

Kiếp này, coi như Thái Hậu bà nợ Vy phi.

7 năm sau, bà cùng gia tộc vận động khởi nghĩa, liên kết cùng Vương Hà Thần Quốc, dẹp yên loạn trong, giặc ngoài. Đưa Thái Tử Thiếu Phong lên ngai vàng, Triều Dương Thái Hậu buông rèm nhiếp chính. Chính xác, giang sơn này đang nằm trong tay bà, thiên hạ rộng lớn, bà vẫn đau đáu nỗi đau ngày Phong Noãn rời khỏi tay bà, đẩy về phía sau.

Triều Dương dùng nửa đời còn lại tìm kiếm Phong Noãn. Cuối cùng cũng đạt được ý nguyện. Nhưng, trời không hiểu lòng người, Phong Noãn cự tuyệt bà, luôn coi bà là người rắp tâm giết chết mẫu thân nàng.

Càng ngày, Triều Dương ngày càng già, Thiếu Phong lần lượt thu hồi quyền lực từ tay bà và Huyễn Âm Gia về phía mình.

Triều Dương biết, sẽ có ngày đứa con này không cần mẹ nữa. Lợi dụng lúc bà và Phong Noãn bất hoà, Thiếu Phong giam lỏng Triều Dương tại Tiêu Tâm Điện... Huyễn Âm như mất chỗ dựa, theo đó không giữ được vị thế nữa.

Triều Dương ở đây, đã được 15 năm rồi...

- Thái Hậu, người uống trà đi.

Mi mắt khẽ động, bà cầm lấy một tách trà, không cẩn thận lại làm rơi xuống đất vỡ tan.

- Ai gia nghe thấy, Tiên Đế đang gọi ai gia.

Mai Hoa xoa xoa lưng bà, nhìn bà thật lâu:

- Thái Hậu, không phải đâu. Người đừng nghĩ nữa kẻo sinh bệnh, đi nghỉ thôi.

Triều Dương lại liên tục lắc đầu.

- Thanh âm thật rõ ràng, là chàng đang gọi ta.

Bà gian nan vịn vào cây gậy trúc, bước được hai bước thì ngã.

- Nghe thấy không? Vy phi đang oán hận ta, vì sao để lạc Phong Noãn. Rõ ràng ta có thể cứu nó, tại sao không cứu?

Mai Hoa đỡ bà dậy, lại không kìm được xúc động, ôm chặt chủ tử của mình.

- Thái Hậu đừng nói nữa. Xin người, đừng nói nữa.

Triều Dương ho một tràng, trong lòng bàn tay đầy là máu, không nhịn được, nôn ra một ngụm nhỏ, đỏ tươi.

- Nói với... Thiếu Phong, ý nguyện cuối cùng của ai gia... mong được hợp táng cùng... Tiên Đế.

Rất nhanh sau đó, Hoàng Đế đến trước thi thể của Triều Dương, hắn không khóc, chỉ yên lặng nhìn bà.

Hôm nay, Thái Hậu rất đẹp, như lần đầu bà nhập cung, chỉ khác ở chỗ, gương mặt bà đã xuất hiện nhiều nếp nhăn của cuộc đời, trái tim bà đã không còn đập, nó đã sớm chết từ lúc bà ôm lấy thân thể lạnh buốt cứng đờ của Tiên đế...

Từ Tiêu Tâm Điện truyền ra tiếng lanh lảnh:" Triều Dương Hoàng Thái Hậu! Hoăng "